Когда пассажирские теплоходы типа «Ракета» только появились на голубых магистралях страны, то сразу же завоевали популярность среди пассажиров и речников. Те и другие получили возможность путешествовать по водным путям со скоростью экспресса, что для водного транспорта было делом неслыханным: до этого 60—70 км/ч развивали лишь катера и спортивные скутеры.
В том, что речной и морской флот СССР первым начал массовое применение судов на подводных крыльях, лежит заслуга главного конструктора Центрального конструкторского бюро по судам на подводных крыльях, лауреата Ленинской и Государственной премий, выдающегося советского инженера Ростислава Евгеньевича Алексеева.
Учась в институте, Алексеев затрагивал некоторые научные проблемы, например физики качки, чем вызывал интерес многих преподавателей. А однажды на третьем курсе Ростислав помог однокурснице Дарье с заданием по изготовлению теоретического чертежа судна. Буквально в единое касание, без лекала Алексеев вычертил шпангоуты, ватерлинию и батоксы. При этом ему удалось соблюсти условие задания: судно должно иметь водоизмещение 300 тонн.
1 октября 1941 года Алексеев защитил диплом, в котором был представлен проект принципиально нового судна. Впервые в истории кораблестроения расчетная скорость превышала 100 км/ч. Государственная комиссия признала дипломную работу выпускника Алексеева вполне отвечающей требованиям, предъявляемым... к кандидатской диссертации. Так создавались варианты крылатых судов.
Получив назначение на старейший судостроительный завод «Красное Сормово», Алексеев приступил к созданию опытного судна на подводных крыльях. Ходовые испытания первого катера на подводных крыльях начались в 1943 году. В особом гидроканале, в который вода подавалась в разных скоростных режимах, конструкторы множество раз испытывали крыльевое устройство.
Из воспоминаний: «...Хорошо помню летний день 1957 года, когда самая первая «Ракета» появилась в затоне «Красного Сормова». Рабочие, инженеры, техники да и просто любопытные из других цехов разглядывали необычный теплоход. С того дня Волга и ее флот уже не могли оставаться прежними. На речном просторе появилось невиданное судно. Оно и выглядело непривычно — по-самолетному. Даже кресла в салоне были «аэро-флотовские», а двигателем капитаны управляли из рубки, напоминавшей кабину авиалайнера...»
Вскоре для речников было сдано СПК (судно на подводных крыльях) «Метеор», рассчитанное для работы на линиях, проходящих по озерам и водохранилищам, где бывают довольно крутые волны. На борту этого быстрохода могло комфортно разместиться уже 123 пассажира (на «Ракете» было только 66 мест). А вскоре была создана и «Комета» — крылатое судно для прибрежных линий.
Непрерывно совершенствуя конструкцию СПК, Алексеев с товарищами создали 260-местный «Спутник» и его морской вариант «Вихрь». Настоящее и будущее речного флота было уже немыслимо без крылатых судов.
С 1973 года на смену устаревшим «Ракетам» стали приходить 70-местные «Восходы», более вместительные, с повышенной комфортностью и мореходностью. На линии малого каботажа вышли «Колхида» и «Альбатрос».
В конструкторском бюро Р. Е. Алексеева было создано семейство СПК самого различного назначения. Суда на подводных крыльях с отметкой «Сделано в СССР» ходили и продолжают ходить под флагами Кубы и Индии, Австрии и Финляндии, Польши, Греции и Болгарии. СССР стал законодателем мод в этой области мирового судостроения.
Массовая эксплуатация «Ракет» в Москве в качестве общественного транспорта велась с начала 1960-х до 2006 года. Были также маршруты и в Подмосковье: от Северного речного вокзала до Чиверево, Аксаково, Тишково, Речки Черной.
С 2007 года в Московском регионе началась эксплуатация «Ракет» на прогулочных маршрутах.
В настоящее время эксплуатация «Ракет» как общественного транспорта сохранилась только на реках Обь и Лена.